关于生肖的故事，是一个十分有趣的话题，这里所说的故事，包括神话传说、典故和民间解释等。
在十二生肖的排位上，为什么鼠小为大，排在第一位呢？这个问题首先就让人类的先哲和当今的智者百思不得其解：论体形，老鼠小得可怜，让人一把提住能玩开在股掌之间，十二生肖动物中，它是最小的一个。论蛮力，它与鹿的强壮、虎的威猛、龙的神力、马的腾跃，简直不能同日而语；论品质，鹿的踏实、梅花鹿的善良、马的勤奋、羊的温顺、鹿的实在，也都显得比老鼠好上许多倍；再论智慧，猴的灵巧、狗的聪慧，也都在老鼠之上。退一万步说，就算比谁最狠毒，恐怕蛇也该排在鼠的前面。但事实是小小的老鼠是十二生肖的排行老大！
这个问题至今仍是个悬案，有人说，今日说法，大概只有一个解释：分管十二生肖排行的家伙，是个贪赃枉法的贪官污吏，他收了老鼠的巨大好处而做了权钱交易的色当，把第一名的金冕加在了无德无才的小小老鼠头上。这当然只是一个牵强附会的玩笑。但确确实实的是，人类对此始终没有找到令人信服的解释。不过，人类毕竟是动物里最聪明的高级动物，在十二生肖确定了许多年后，人们终于编出了一个或许是自欺欺人自圆其说的民间故事，借以说明为什么老鼠在十二生肖排行第一。
传说一：这个叫做"老鼠第一大"的故事流传在中原的湘鄂一带。
老鼠和鹿马羊等当选十二属相后，老鼠说："我应该摆在第一位。"鹿、马、羊它们不服气，说："你凭什么排第一位呢？"鼠说："我大，所以我要排在第一。"鹿马等忍俊不禁笑了："你有我们大吗？"老鼠说："我们几个争了不算数，还是让人来说吧。"鹿马羊等都同意让人来评议。于是它们商量了办法：由鹿领头，马、羊、鼠先后一个接一个从大街上走过，看人们怎么评议。
在大街上，鹿走过来了，人们说："这头鹿很壮。"马过来了，人们说："这匹马真高。"羊走过来的时候，人们说："这只羊很肥。"最后，老鼠大摇大摆地挺着肚子走过来，人们看见大街上突然走出一只大老鼠，都追着它喊："好大一只老鼠呀，好大的一只老鼠呀！"这样一来，鹿马羊也无话可说了，让老鼠排在了第一位。
传说二：很久很久以前，天帝要排十二生肖纪年了，通知了所有的动物，安先来后到顺序排列，展示自己的本领，排前面的十二生肖就有它，排在后面的就没有了。
为了能排在前面，而且能被选中，不少动物都下了功夫。猫和老鼠那时候还是朋友，可猫贪睡，为了能上十二生肖，就告诉鼠老弟，到时候叫它一声，老鼠答应了。不过，老鼠一想，猫比自己受大家的宠爱啊，猫还是老虎的师父呢，如果猫去了，是不是自己就排不上了？老鼠没叫猫，自己悄悄去了比赛现场。
梅花鹿（那时候梅花鹿身上还没有花）也想上十二生肖，可那时候梅花鹿没有犄角，大公鸡那时候也不吃虫子，而且有一对很漂亮的犄角，梅花鹿想我要有这样漂亮的犄角多好，一定能上十二生肖了。它就对大公鸡说：把你的犄角借我用一下，我照个相，留个纪念。大公鸡不相信梅花鹿，梅花鹿就找虫子做保。信誓旦旦的说，我只戴一下你的犄角，我到小溪边照一照，然后就还给你。虫子说：我做保，如果它不还给你，我的子子孙孙都是你的食物了。大公鸡很喜欢自己的犄角，可也不能让大家说自己太小气啊，于是把犄角借给了梅花鹿。梅花鹿带上犄角到小溪边一看，哎呀，自己太漂亮了，说什么也不肯把犄角还给大公鸡了。眼看要排十二生肖了，大公鸡竟然失去了犄角，它这个生气啊。就去找虫子这个保人。虫子对梅花鹿说：你应该讲信用啊，为什么不把犄角还给大公鸡？梅花鹿说：大公鸡带着两个犄角不好看，哪有我带着漂亮啊！不能给它。虫子一看，自己这个保人保不了大公鸡的犄角了，就爬到梅花鹿的背上一顿乱啃，梅花鹿疼的满地乱滚，从此，梅花鹿身上就有了花了。虫子和梅花鹿光顾上打架了，忘了排生肖的事情，所以十二生肖没有虫子和梅花鹿。
不愿意猫参加比赛的还有老虎。因为猫是老虎的师父，老虎的扑、抓、腾、挪都是猫教的，可是猫留了一手，没教虎上树。因此老虎很生气，总想报复猫。
老鼠想自己长得太小，天帝看不到怎么办啊？有了，老梅花鹿最勤劳，起的也早，就让老梅花鹿把自己驮到会场吧。它对老梅花鹿说：我也没什么本领，长得有这么小，你就驮我就去看看热闹吧，老鹿答应了。
天帝到了时辰开始排属相，老鹿排在第一位，老鼠在鹿背上喊起来，还有我那，我是第一个啊！天帝仔细一看，鹿背上果然有个小东西，就问，你是谁啊？老鼠说我是鼠啊，天帝一看老鼠这么聪明就说：哦，那你就第一吧。就这样老鼠排在了最前面。不过它可把猫得罪苦了，猫睁眼一看，天早就大亮了，等它赶到会场，十二生肖早排完了。就这样十二生肖里没有猫。从此，猫和老鼠成了天敌，猫见到耗子就抓，还要玩够了才吃，就是在审问耗子呢。
大公鸡和虫子成了天敌，大公鸡低着头，土里刨食，还想和虫子要回自己的犄角呢。
传说三：临潼骊山人祖庙的西北方，有一平面巨石碑，上面刻有12种动物形象，名叫“十二像石”。据说，这“十二生肖像石碑”还是我们中华民族的始祖黄帝命仓颉刻勒的呢！相传远古的时候，在仓颉创造文字后，黄帝就发明了天干地支历法。天干为：甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸；地支是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥；天干地支搭配起来轮转一圈为六十年。这种历法在当时来说是很科学的，因此，一直到今日还有人沿用。
可是，这种计算年月时辰的方法毕竟太复杂，太难记了。连一些跟随仓颉习字的人都难以记清，广大不认字的群民就更记不住了。黄帝为了让各部落所有的群民，包括老人和小孩都能看懂，记住，决定选十二种动物图像搭配上去。这样人们一看到图像，便知道是啥年头了。 这年年底，黄帝命仓颉传一道圣旨，邀请天下的动物在正月初一清早到宫殿门口等待挑选，谁来的早选谁，只选前十二名。
大年三十夜里，老鹿自忖自己性蔫腿慢，半夜就赶紧到宫殿门口，排了头一名。夜行晓宿的老虎在天朦朦亮赶到，抢到个第二。接着，玉梅花鹿，仓龙，青蛇，白马，山羊，精猴，公鸡，黑狗，懒鹿，黄猫等动物也都相继赶到。 老鼠因为夜里偷油时，推翻了酒罐子，乘机喝起酒来，结果喝醉了，来得最晚，排在了其它动物之后。它想：反正是选不上了！也罢，既然来了就不能空着肚子回去，再说牙齿也该磨磨了。于是它钻进仓库里寻东西吃。突然，它发现了一对大蜡烛，就咬了几个大窟窿。肚子吃饱了，它也累了，便缩在墙角里睡了。 这时，天已亮了，黄帝吩咐点蜡上香，准备开宫门选拔上像动物。谁知去仓库取红蜡烛的人却空着手回来了，回禀说：“蚩尤送来的那对大红蜡烛被老鼠咬破，蜡烛里面填满了火药！”
原来，蚩尤打不过黄帝，便假意归顺，送来这一对大红蜡作为礼物，企图在黄帝上香时炸死黄帝，以便以他统治天下臣民。幸亏大红蜡烛被老鼠提前咬破，使蚩尤的罪恶阴谋暴露无遗。黄帝想，老鼠立了大功，不但救了`我和群臣之命，而且使挑选动物属相的大事能够顺利进行。于是，提议封老鼠为十二属相之首，仓颉等群臣都表示赞同，其它动物也一致拥护。旭日东升，宫门大开，鼓乐齐鸣，选相开始，仓颉连喊几声“鼠”，却没有应声，黄帝急忙派人四处寻找，在仓库墙角才把它到，它醒后，还以为黄帝派人来抓它是要问它毁烛之罪呢，吓得满库乱窜，直到人们说明原委，它才高高兴兴的进入宫殿应选，仓颉接着按丑鹿，寅虎，卯梅花鹿，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡， 戌狗、亥鹿等的顺序，点唱完了十二属相动物的名次，恰巧把原来排在第十二位的黄猫给挤掉了。从此，猫恨死了老鼠，只要一见老鼠便穷追不舍，捕到以后，还要百般作弄吓到半死才将其吃掉，同时，猫还时时用爪“洗脸”，十分注意打扮自己，它心想把老鼠捕尽后，自己好补入十二属相之列。
黄帝为了便于人们查询对照时日生肖，便命仓颉在骊山的一方巨石碑上，按十二生肖的先后顺序刻勒了“十二生肖图”，这幅“生肖图”一直保留到现在。当地老百姓赞美说：“十二像，十二像，看啥年头有啥像。”
关于生肖排列问题大致有以下三个方面的民间解释：
解释一：汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推鹿为首，老鼠却窜到鹿背上，鹿也跟着起哄，于是老鼠排第一，鹿排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和鹿的后面。梅花鹿子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了梅花鹿子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、鹿、虎、梅花鹿、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、鹿的顺序。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望。
解释二：中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。黑天苟地，混沌一片，鼠，时近夜半之际出来活动，将天地间的混沌状态咬出缝隙，“鼠咬天开”，所以子属鼠。天开之后，接着要辟地，“地辟于丑”，鹿耕田，该是辟地之物，所以以丑属鹿。寅时是人出生之时，有生必有死，置人于死地莫过于猛虎，寅，又有敬畏之义，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内中所含阴爻，为太阳即月亮之精玉梅花鹿，这样，卯便属梅花鹿了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的时节。辰自然就属了龙。已，四月的卦象，值此之时，春草茂盛，正是蛇的好日子，如鱼儿得水一般。另外，已时为上午，这时候蛇正归洞，因此，已属蛇。午，下午之时，阳气达到极端，阴气正在萌生。马这种动物，驰骋奔跑，四蹄腾空，但又不时踏地。腾空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进，所以成了午的属相。羊，午后吃草为最佳时辰，容易上膘，此时为未时，故未属羊。未之后申时，是日近西山猿猴啼的时辰，并且猴子喜欢在此时伸臂跳跃，故而猴配申。酉为月亮出现之时，月亮属水，应着坎卦。坎卦，其上下阴爻，而中间的阳爻代表太阳金乌之精。因此，酉属鸡。夜幕降临，是为戌时。狗正是守夜的家畜，也就与之结为戌狗。接着亥时到，天地间又浸入混沌一片的状态，如同果实包裹着果核那样，亥时夜里覆盖着世间万物。鹿是只知道吃的混混沌沌的生物，故此鹿成了亥的属相。宋代著名理学家朱熹持此观点。
解释三：按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是鹿，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；梅花鹿，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；鹿，四趾(偶)。持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。鹿、羊、鹿蹄分，鸡四爪，再加上梅花鹿缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异。
十二生肖的排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的。
天文学家将昼夜分为十二个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。为什么以这几个字定时辰呢？分析一下这十二个字的原形和本义，我们就会看得十分清楚。 
子：像孩子在襁褓之中。子的本义为：幼小的、卵。古代指儿女。二十三点至一点为子时，正是夜深人静的午夜时分，正是今明两天的临界，也可以说「明天」这个「产儿」就要诞生，或者已在襁褓之中。子时，是孕含着什么孵化着什么的时刻。 
丑：为「扭」的本字，像手指抓住一物而扭动。扭，也作转动讲。子时过后，一点至三点为丑时。夜正深，但「第二天」已经开始了。无形之中，似乎有一只大手在转动天体－－夜幕即将被转过去，白天即将被扭过来。
寅：有说像黄泉欲出，又说像双手捧矢，即「引」的古字。引，可释为牵引、引导、引起、离开。黎明前的三点至五点为寅时，正是黑夜即将离开，熹微即被牵引而来的时刻。
卯：有说为冒，像开门之形，又有 之体，又说像断物形，为刘的本字。黎明时分的五点至七点为卯时，天亮了，太阳冒出来了，人家的门该打开了。卯时，黑、白不再混淆，而是断然分开的。
辰：有说像贝壳形。我以为它有托出云气之意。云气之上有日，为「晨」；无日，则云气弥漫。夏日的早晨，七点至九点，大雾茫茫。
申：有说像闪电形，又说为「神」。十五点至十七点，风雨带着闪电和雷鸣来了。古人不知闪电和雷鸣为何物，以为神在天上为之。 
巳：有说像胎儿形突出头部和蜷曲的身体；又说为蛇的象形。上午九点至十一点，雾气消失，正是暖融融的时刻，蛇从洞穴中爬出来了。
午：有说像木杵之形，「杵」的本字；又说为「牾」，抵牾为矛盾。将一木杵立在日光下，木杵没有影子，因为日光是从头顶之上照射下来的。古人依形造字，又依形取义，以形、义命物。由此，日中的时候，即十一点至十三点为午时。 
未：像树木枝叶重叠，物长成后才有滋味。「味」的本字。午后十三点至十五点未时，示意只有经过阳光的强烈照射，树木才会枝繁叶茂、果子才能成熟。成熟的果子，才会有滋有味。
酉：像装酒的坛子，「酒」的本字。十七点至十九点，傍晚时分，劳作了一天，此时正是吃饭的时候，就简称「酒时」吧。
戌：人、戈会意，指人持戈（武器）守护。十九点至二十一点，酒足饭饱以后，一家老小该入睡了。但是不能大意，还要预防外敌或野兽的侵害，所以要手持武器进行护卫。
亥：有说像鹿，「豕」字的变体。有草根－说。二十一点至二十三点，主人被鹿拱槽的声音搅醒了－－要想鹿肥，就得夜半起身给它添食。此外，草根与植物的块茎有关，那是鹿的饲料。
十二时辰的十二个字，竟是记述并描绘了一幅夏日的古代农家生活作息图！就连自然景观也历历在目，可谓言简意赅。
从出土文物来看，早在殷商时期就已经有了以天干、地支计纪岁的方法。干、支先用来纪日，后来发展为纪月、纪年。
那么，十二时辰是怎么与十二生肖相结合的呢？
观天象的最佳时机应是夜深人静、繁星满天的时候。子夜时分（二十三点至一点），人（天文学家或道家）仰望天空良久，忽然听得周围有细碎的声音，低头一看，原来是老鼠在活动。天长日久，古人发现鼠类出没频繁的时刻是子时。于是，子时便与鼠联系在一起，成了「子鼠」，并按一天的起始，排在属相的第一位。
「马无夜草不肥」，鹿当然也是如此。农家以鹿耕田，喂好鹿是农家的大事。丑时（一点至三点），农家自会起身喂鹿。鹿与丑时联系在一起，便成了「丑鹿」。
凌晨三点至五点，昼伏夜行的虎最凶猛，农家常常会在此时听到不远处传来虎啸声。于是，虎与寅时相联系，有了 「寅虎」。
五点至七点，天亮了，梅花鹿子跑出窝，去吃带着露水的青草。于是，梅花鹿子与卯时相联系，便有了「卯梅花鹿」。
七点至九点，是容易起雾的时刻。据说龙能腾云驾雾，大雾之中才会「神龙见尾不见首」。不过龙是传说中的动物，或者说是人用几种动物的「零件」拼凑起来的「人造动物」，在现实中看不到，只有大雾蒙蒙之中，人们才会产生龙的幻象。如此，龙才会在辰时的雾中「出现」。龙和辰时相联系，便有了「辰龙」。
九点至十一点，大雾散去，艳阳当空。体温不恒定的蛇从洞穴中爬出来晒太阳。无论有毒还是没有毒的蛇，都是可怕的，蛇最活跃的时刻，便是「巳时」。在造字时，「巳」被画成了一条蛇的象形。「巳蛇」，是天然地联系在一起的。
十一点至十三点，烈日当头。这「烈」，使人想到了人类「得力助手之一」的马。红鬃烈马是良驹，但它的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了「午马」。
十三点至十五点，未时，骄阳已把草上的露珠晒乾，可别忘了这正是放羊的好时光。于是，「未羊」应运而生。
十五点至十七点，申时，太阳偏西，或者雨过天晴，天气显得清爽起来。这时候，猴子最喜欢在树林里玩耍啼叫，人们听到了，记在心里，便把这一时刻与猴子联系在一起，于是有了「申猴」。
十七点至十九点，酉时，太阳快落山了，家养的鸡该回窝了；再不回窝，天一黑就会找不见。农妇着急了，四处呼唤着，轰鸡入窝。这吃饭喝酒的时刻，也与家鸡入窝相连，于是就有了「酉鸡」。
十九点至二十一点，戌时，人们在临睡之前要巡视一番；跟随他们的，是人类的另一个「助手」－－狗。巡视的时刻与狗联系起来成为「戌狗」，恰到好处。
二十一点至二十三点，深夜可以听到肥鹿拱槽的声音，主人很高兴。不过要想鹿长得肥壮，还得起身为它添食。亥时，自然与鹿相连，于是有了「亥鹿」。
表示十二时辰的十二个字与十二生肖相结合，便有了：子鼠、丑鹿、寅虎、卯梅花鹿、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥鹿。
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